视乳头炎常为单侧性，一般取决于病因。在许多病例中尽管作了全面检查，但病因仍不明。

作为脱髓鞘疾病的一部分，病毒性疾病后，多发性硬化，颞动脉炎或其他睫状血管闭塞性疾病造成部分或全部视乳头的梗塞；视乳头的转移性肿瘤；某些化学品，例如铅、甲醇，蜂螫之后；脑膜炎和梅毒等等可发生视神经内和视神经周围的炎性病灶。

　　主要症状是视力减退，从小的中心暗点或旁中心暗点到全盲，常在1~2天内达到最严重的程度。与正常的另一眼相比较，瞳孔直接对光反应常迟缓，检眼镜检查时早期呈现视乳头充血和/或肿胀，而晚期病例病变更为显著：视乳头周围的视网膜有水肿、血管充盈、邻近视乳头或视乳头上可见少许渗出物和出血。

　　颅巨细胞动脉炎的病人可以一眼患视乳头炎，伴有全身不适和血细胞沉降率增高。视乳头炎能迅速累及另一眼而导致双眼失明，通过颞动脉活组织检查可明确诊断。