视乳头水肿几乎总是双侧性，视乳头水肿由颅内压升高所致。由脑瘤或脑脓肿、大脑外伤或出血、脑膜炎、蛛网膜粘连、海绵窦或硬脑膜栓塞、脑炎、占位性脑部疾病、严重高血压和肺气肿等等疾病引起。

假性脑瘤也可引起视乳头水肿，但其远较其他原因引起者轻。因为视乳头水肿是颅内压升高的体征，故需立即进一步的检测或干预以寻找其原因。

早期视力不受影响，亦无暗点，但生理盲点扩大。确定视乳头的隆起程度，可通过检眼镜把焦点对准视乳头隆起的最高部分，将所需的最高镜片度数与看清未受累的视网膜部所需的镜片度数进行对比便知。

常可看到视网膜静脉充盈迂曲，视乳头充血，视乳头周围的视网膜出血但不至视网膜周边部。小动脉无改变以及血压正常，有助于鉴别是脑瘤还是高血压引起的视乳头水肿。如果颅内压不降低，则最终可发生继发性视神经萎缩和视力丧失。